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Entrevista a Prof. Marcela Munizaga: "El trabajo mutidisciplinario se ha instalado como una posibilidad concreta, que permite desarrollar investigación más interesante y de mayor impacto"

Entrevista a Prof. Marcela Munizaga

¿Por qué eligió la mención de transporte? ¿Qué la motivó a seguir en dicha especialidad?

Me gustaron varias cosas, primero porque transporte es una especialidad distinta a los temas que había visto en la Facultad, por ejemplo, que tuviese que estudiar la dimensión del comportamiento de las personas, me pareció algo interesante de estudiar, más complejo que el comportamiento de los materiales, por ejemplo, una viga de acero se va a comportar siempre de la misma manera, en cambio los pasajeros de transporte pueden tener un comportamiento distinto al enfrentarse a una misma situación. Además de ser un desafío interesante, me llamó la atención la dimensión de impacto que tienen los temas de transprote en la calidad de vida de las personas, el impacto al medio ambiente. Otra dimención que me pareció interesante es que trata una especialidad relativamente nueva, lo cual me llevó a pensar que aún había cosas por hacer, que existián muchas preguntas que no estaban resueltas. Por último, También hay que destacar me pareció atractivo el carácter multidisciplinario de transporte, donde hay muchas disciplinas que pueden contribuir en el desarrollo de proyectos e investigaciones. 

Dada su trayectoria académica y de investigación ¿Se han superado las expectativas desde la elección de la carrera?

Sí, absolutamente. De hecho por el camino se dueron incrementando las expectativas. Cuando yo partí trabajando en estos temas, había muchas limitaciones desde el punto de vista de los modelos que se podían aplicar y de los datos que estaban disponibles, porque transporte es un fenómeno muy complejo que tiene muchos elementos que interactúan, hay que considerar las dimensiones de tiempo y espacio, comportamiento humano, elementos que no podemos observar, variabilidad, entre otros. Es muy complejo modelar todos esos elementos y sus interacciones. Cuando yo partí, los modelos estaban muy limitados por la capacidad de procesamiento computacional y por otro lado los datos eran muy escasos. Para mi memoria de Ingeniería Civil usé datos de ferrocarriles en Inglaterra, que eran los que estaban disponibles. Sin embargo, estas restricciones se fueron levantando gradualmente a medida que yo iba avanzando en mi carrera. Tuve la fortuna de cuando yo hice el Doctorado justo hubo una coyuntura de avances en herramientas matemáticas, métodos de simulación y en la capacidad de procesamiento computacional, que hacía que los modelos que antes no eran factiables de calibrar por el tiempo de procesamiento pasaron a ser factiables, lo que permitió dar un paso importante en términos de la capacidad de modelamiento de la demanda con modelos de elección discreta. Yo desarrollé mi tesis del Doctorado en ese tema, trabajé en un periodo en que se movió muy rápido la frontera del conocimiento en este tema, se desarrollaron varios modelos que tuvieron impacto futuro. Después de eso vino la irrupción de los datos masivos, en particular los datos de transporte público, que se pueden obtener sin molestar a los usuarios o afectar el tránsito, porque se obtienen a través de dispositivos tecnológicos. De esta forma pasamos detener pocos datos a tener muchísimos datos, abriendo una oportunidades para desarrollar nuevos modelos y formular hipótesis que permitan mejorar la planificación de transporte y también mejorar el entendimiento de estos procesos. Por ejemplo, que seamos capaces de entender mejor el comportamiento de los viajeros o el flujo vehicular. En el camino, he podido compartir el entusiasmo por estos temas con estudiantes y que han elegido desarrollar sus trabajos de memoria o tesis en estos temas, contribuyendo a la investigación. Son peronas a las que aprecio mucho, ya que el trabajo compartido ha sido muy bonito, pero además me ha permito conocerles un poco más, hablar de cosas que van más allá de lo técnico, y establecer una relación de amistad. Estoy muy orgullosa de todos ellos. 

En su carrera académica y profesional ¿Qué hitos considera que han sido importantes para su experiencia?

Creo que uno de los hitos en mi carrera, se dio cuando me invitaron a una conferencia internacional donde se convoca a los  convoca a los especialistas mundiales en elecciones discretas a presentar y discutir los últimos avances. Yo fui invitada el año 2001, ocasión en que se discutía sobre los modelos que cambiaron los paradigmas porque se levantaron restricciones, en esta conferencia tuve la oportunidad de participar en un workshop donde participaron líderes mundiales, como el profesor Daniel McFadden, que había obtenido el premio Nóbel de Economía el año anterior. En total éramos doce especialistas de todo el mundo que estuvimos una semana discutiendo sobre los avances en los modelos de elección discreta y escribimos un paper con la síntesis de dicha discusión. Este paper que escribimos ha tenido mucho impacto, se convirtió en una referencia importante, con el cual tiene muchas citas, ya que se hizo una síntesis donde cada uno de nosotros contribuyó lo que había aportado al estado del arte. Sin duda este, fue uno de los hitos importantes en mi carrera. 

Otro hito importante, fue cuando comencé a trabajar con datos de transporte público, En algún momento encontré que perdía un poco el sentido desarrollar modelos econométricos tan sofisticados, si no teníamos buenos datos. Los datos son muy importantes para observar el comportamiento de los viajeros, que es lo que yo modelaba. Ahí surgió una oportunidad cuando se implementó Transantiago, y se equipó los buses con GPS, además de implementarse el sistema de pago con tarjeta bip! Nosotros desde la universidad inmediatamente vimos la oportunidad y comenzamos a trabajar con los datos en colaboración con el Ministerio de Transporte. Uno de los primeros productos importantes fue una metodología para estimar paraderos de bajada en los datos de las transacciones bip!. Escribimos  un paper con Carolina Palma, quien fue alumna de transporte y en ese momento trabajaba para el Ministerio. Ese trabajo también ha tenido mucho impacto en términos de citas, pero también en cuanto a reconocimiento nacional e internacional, y a las posibilidades que ofrece desarrollos posteriores.

Un tercer hito sería cuando tomo el rol como Directora Académica y de Investigación en la Facultad. Este es un trabajo muy diferente, pero ha sido muy bonito, lo he pasado muy bien. Mi función en este rol, es hacer todo lo posible para apoyar a los académicos de la FCFM, que todos puedan desarrollar el máximo potencial de su carrea. En nuestra Facultad la investigación y la academia están englobadas en una misma Dirección, entonces tengo que liderar ambos temas, ya sea el desarrollo de la carrera académica, como en el apoyo a la formulación y desarrollo de proyectos de investigación.

En este como Directora Académica y de Investigación ¿Cuáles han sido los desafíos con lo que se ha enfrentado?

Uno de los aspectos que he tomado como objetivo es el apoyo hacia los académicos más jóvenes, quienes están en la etapa inicial de su carrera. En esto estábamos en deuda como Facultad, así que hemos construido un programa con distintas herramientas para apoyar a los académicos desde que parten en ese rol, hasta cuando ya llevan un tiempo haciendo clases y pasar a ser profesores asociados. Algunas de estas acciones ya están implementadas, y otras están en desarrollo.

¿Cuáles son las principales líneas de investigación y proyectos que está desarrollando actualmente? ¿Hacia dónde le gustaría apuntar al corto y mediano plazo con estos proyectos?

El trabajo mutidisciplinario se ha instalado como una posibilidad concreta, que permite desarrollar investigación más interesante y de mayor impacto. Tanto en la Universidad como en la FCFM no existe una directriz que indique la carrera académica deba seguir cierta línea o no, sino que se aceptan distintas modalidades y todas son valiosas. Yo diría en que ese ámbito lo que hemos realizado es un esfuerzo por reconocer la multidisciplina, y que esta sea valorada en los académicos que desarrollan esa línea. Los grandes desafíos que nos plantea por ejemplo el escenario de cambio climático, deben ser abordados desde la multidisciplina.

¿Cuáles son las principales líneas de investigación y proyectos que está desarrollando actualmente? ¿Hacia dónde le gustaría apuntar al corto y mediano plazo con estos proyectos?

En lo que estamos trabajando ahora con varios estudiantes es mejorar nuestra comprensión del comportamiento de los viajeros, utilizando los datos de transporte público y otros datos que están disponibles. De esta manera podremos mejorar los modelos, hacer mejores predicciones y tomar mejores decisiones para la gestión de sistemas de transporte. 

¿Cuáles serían los desafíos y perspectivas que tiene Chile a nivel nacional e internacional en cuanto a materia de transporte?

Chile como todos los países tienen el desafío de la carbono neutralidad para combatir el cambio climático, la meta que tiene Chile es alcanzar la carbono neutralidad al año 2050 y para ello tenemos que hacer muchos cambios en cómo nos movilizamos, no se trata simplemente de cambiar los vehículos a combustión por vehículos eléctricos. No es sólo la tecnología sino que también en cómo organizamos nuestras actividades, cómo nos movemos, dónde están localizados los productos que compramos, la cadena de suministro, entre otros temas. Así es que hay grandes desafíos y muchas oportunidades, porque somos un país que tenemos generación limpia, con ello tenemos parte del trabajo avanzado, pero aún nos falta mucho para avanzar en esa meta de la carbono neutralidad. 

Una de las herramientas concretas para combatir el cambio climático es usar más transporte público y menos transporte privado. Ahora en la pandemia hubo personas que sintieron temor al uso del transporte público, por la posibilidad de contagio al compartir el espacio con otros usarios en la horas puntas o en condiciones de hacinamiento. Entonces, tenemos que ver como logramos recuperar la confianza, mostrar que la la probabilidad de contagiarse en el transporte público es realmente muy baja. También tenemos que mejorar la calidad de servicio, mejorar el diseño para ajustarse mejor a la demanda, reducir las tasas de hacinamiento, mejorar la confiabilidad del servicio, mejorar la cobertura, entre otras medidas. No se trata de poner más y más buses, sino que también pensar en modificar la estructura de horario, incorporar el teletrabajo, en donde las actividades no se realicen de la misma forma que antes de la pandemia. Para todas estas decisiones, los datos son esenciales. 

Dado este panorama ¿se requieren de más profesionales en el área de transporte?

Efectivamente, hay una gran demanda por profesionales especializados en esta área que puedan implementar este tipo de medidas, considerando la realidad local de los distintos territorios. Hay soluciones diversas, por ejemplo, lo más probable que la solución para Valdivia no sea la misma que para La Serena. Entonces, hay desafíos locales que deben ser analizados desde las distintas comunidades y esto no tiene relación solo con la geografía, sino que también con la estructura de actividades de las personas. El transporte debe satisfacer las necesidades que las personas tienen, lo cual tiene dimensiones culturales.

¿Qué le diría a los y las estudiantes de Plan Común que están interesados en el área de transporte?

Les invitaría que, si tienen interés en contribuir a mejorar la calidad de vida de las personas, en la equidad y enfrentar el cambio climático, que sigan en esta especialidad que es muy bonita y que hay mucho por hacer y que se van a encontrar con desafíos que están por resolver donde ellos y ellas pueden hacer una diferencia.

Como última pregunta… ¿Qué le gusta hacer en su tiempo libre?

Me gusta mucho el jardín y las plantas, también tengo mi compostera, entre mis lombrices y plantitas disfruto mis momentos libres del día, sobre todo el periodo de pandemia fueron mi salvación para desconectarme de lo virtual. También me gusta leer – actualmente estoy leyendo Americanah de Chimamanda Ngozi Adichie -, salir a caminar y tener contacto con la naturaleza.

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