Científicos de la Universidad de Chile y del Southwest Research Institute (EE.UU.) realizaron un detallado estudio que reveló la existencia de una nueva especie de regiones magnéticas, comúnmente conocidas como manchas solares, que se suma a las ya conocidas en la superficie del Sol, descubrimiento que puede mejorar la comprensión y predicción de las tormentas solares.
“Este tipo de manchas pueden marcar la diferencia que induce un futuro ciclo solar a ser débil o intenso”, señala Luis Campusano, astrónomo de la Universidad de Chile y uno de los autores de la investigación.
Por su parte, el astrónomo Andrés Muñoz-Jaramillo, del Southwest Research Institute y primer autor del trabajo, explica que “lo que descubrimos es que esas regiones son diferentes a las otras, no se generan de la misma manera, tienen un origen diferente. Eso te habla de la manera en que se está generando el campo magnético al interior del Sol”, señala
El Sol tiene unas enormes regiones magnéticas, más grandes que la Tierra, desde donde se forman las tormentas solares que muchas veces afectan a las telecomunicaciones y a nuestros equipos electrónicos. Como cualquier campo magnético tienen un polo positivo y uno negativo, en una línea que va de este-oeste, pero a veces hay algunas regiones invertidas, y hasta ahora no se había entendido por qué.
El descubrimiento indicó que “estas regiones únicas se originan en el interior del Sol, zanjando una disputa teórica que se tenía hasta ahora entre los investigadores del nuestra estrella”, dice Muñoz-Jaramillo.
La investigación sobre la actividad solar
La pregunta sobre cómo la actividad solar afecta las condiciones atmosféricas que hacen posible la vida en nuestro planeta es tal vez la mayor motivación para la investigación de la relación Sol-Tierra. La actividad solar llega hasta nuestra atmósfera, donde puede afectar la vida en la Tierra y también dañar nuestros equipos electrónicos, afectando la actividad humana.
El campo magnético solar fue detectado por primera vez en 1909 por George Ellery Hale cuando demostró que las manchas solares tenían campos magnéticos bipolares intensos y desde entonces se ha buscado entenderlas y tratar de predecir su comportamiento.
Para Benjamín Navarrete, alumno del Magíster en ciencias mención Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y uno de los científicos de la investigación, lo estudiado tiene vertientes muy relevantes. “Es clave conocer los procesos físicos que regulan la actividad del Sol, como las manchas solares porque así seremos capaces de conocer cuándo y con qué intensidad recibiremos en la Tierra fenómenos colosales como los vientos y tormentas solares, que son más comunes cuando el Sol alcanza su nivel de actividad máxima en un ciclo”.
Sobre la manera en que se llevó a cabo este trabajo, Benjamín comenta que primero se pusieron en contacto Luis Campusano y Andrés Muñoz-Jaramillo, para analizar datos que se tenían desde hace un tiempo, para luego integrarlo y comenzar el 2020 con reuniones virtuales, dado el contexto de pandemia. “En cada reunión nos sentábamos a explorar características de las manchas solares a partir de las observaciones y estudiamos los distintos experimentos estadísticos que finalmente indicaron los resultados que vemos hoy, además de algún que otro momento de distensión entre astrónomos claro”, comenta el estudiante.
Para lograr este trabajo utilizaron instrumentos tanto en Tierra (Kitt-Peak Vacuum Telescope Survey), como en el espacio (observatorios SOHO y SDO, ambos de NASA). La compilación de los datos utilizados se encuentra en Dataverse de Harvard.
Por su parte, Campusano se propone continuar con estos trabajos para entender el comportamiento del Sol. “La investigación en física solar en Chile está poco desarrollada en comparación con otras áreas de la astrofísica, lo cuál requiere una pronta corrección especialmente porque la generación de energías limpias en nuestro país está experimentando una verdadera revolución solar”.
Los resultados aparecieron en la publicación Solar Anti-Hale Bipolar Magnetic Regions: A Distinct Population with Systematic Properties (Regiones Magnéticas Bipolares Solares Anti-Hale: Una población distinta con propiedades sistemáticas), publicado en The Astrophysical Journal.
