En su vida académica, la Prof. Albala ha centrado persistentemente sus esfuerzos en un tema de gran contingencia: la obesidad. "En Chile, y en el mundo, este es el problema nutricional más importante, que alcanza proporciones alarmantes y crecientes en todos los grupos de edad. Por esto debe ser tratada como cualquiera enfermedad crónica, pero tenemos que poner énfasis en prevenirla desde la infancia", afirma. En este sentido, destaca el trabajo desarrollado por el INTA en la nutrición a través del ciclo vital: desde el nacimiento hasta el envejecimiento, con especial acento en la infancia".
El Premio de la Academia de Medicina se otorga a quienes -como la Dra. Albala- han desarrollado una línea de investigación productiva, con fuerte impacto en la docencia, investigación y práctica en la medicina. La distinción fue entregada en el marco del XXXII Congreso Chileno de Medicina Interna, el día 15 de octubre en la ciudad de Viña del Mar.
La ciencia y su función social
Esta Médico Cirujano Licenciada en Salud Pública de la U. de Chile llegó al INTA por razones de la contingencia política. Luego de ser destituida de su anterior trabajo en la Universidad -en plena dictadura militar- este Instituto la invitó a ser parte de su equipo. El tema de investigación que seguiría durante la mayor parte de su vida académica -la obesidad- llegaría solo, a pesar de que en ese período era la desnutrición la epidemia que afectaba con mayor fuerza a Chile. Ella recuerda cómo evaluando los programas de alimentación para niños desnutridos, observó que los adultos que atendían estos comedores sufrían de obesidad. Fue "un tema de interés personal. Me pude dar cuenta que la obesidad en los adultos era entonces (década de los '80) un tema relacionado con la pobreza, principalmente, pero eran personas que no estaban bien nutridas, pues habían alcanzado esta condición porque lo único con lo que podían alimentarse era té con azúcar y pan", explica.
Entonces, junto a otras dos académicas del INTA, Sonia Olivares y Margarita Andrade, elaboraron un programa de sustitución por una alimentación saludable y de igual costo. Ese fue la investigación fundacional. Desde ese entonces, la académica ha continuado participando en intervenciones, estudios clínicos, genéticos, entre muchos otros, siempre en la misma línea. Esta persistencia y tenacidad es precisamente una de las muchas cualidades premiadas por la Academia de Medicina.
Obesidad y Nivel Socio Económico
"Sigue habiendo un gran diferencial. En el nivel socioeconómico más bajo hay más obesos. En Chile hay disponibilidad de alimentos, pero hay un tema de educación, de acceso a la información", expresa, pero añade que hay también temas transversales, pues el 90% de la población chilena es sedentaria.
"Hace falta, entonces, el esfuerzo mancomunado de todos los actores -de la empresa privada, del Estado, de los legisladores- para enfrentar este tema", dice la Prof. Albala, quien agrega que si no hay una real decisión de todos los sectores de trabajar unidos contra este problema, "no vamos a tener éxito". El tema de los quioscos escolares, de la publicidad de comida no saludable hacia los niños, son temas que hay que regular, dice enfática. "Hay muchos intereses cruzados, por eso hay que trabajar con políticas claras y transparentes", asegura la senadora universitaria.
La obesidad en el adulto mayor
A partir del año 2000 sus estudios han unido el tema de la obesidad al de la geriatría, "porque en un país como el nuestro, que envejece, las enfermedades crónicas se van acumulando al final de la vida". Por ello, el último desafío asumido por la Dra. Albala es estudiar qué pasa con las enfermedades crónicas relacionadas con la nutrición en el adulto mayor. Actualmente está trabajando en un proyecto FONDECYT que consiste en el estudio de la obesidad en el adulto mayor, bajo la hipótesis de que no produce el mismo daño, pues los adultos mayores obesos tienen mayor sobrevida. El desafío es ahora -según la académica- analizar en qué condiciones de funcionalidad viven.