En su última semana de gobierno, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, nombró a los ganadores del Presidential Early Career Awards for Scientist and Engineers (Pettcase), el más alto premio que otorga la Casa Blanca a investigadores destacados que se encuentran en las primeras etapas de sus carreras de investigación independiente. Entre los 102 galardonados, hubo un chileno: Juan Pablo Vielma, egresado del Departamento de Ingeniería Matemática de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile, quien actualmente se desempeña como académico del Sloan School of Managment del MIT, en Massachussetts.
Juan Pablo ha hecho un importante trabajo de investigación en nuevas metodologías para construir modelos matemáticos con programación entera mixta, utilizados en el área de optimización. Junto a otros académicos y alumnos del laboratorio Los Alamos del MIT, desarrollan actualmente un software llamado Pajarito, que es el más rápido y eficaz para resolver este tipo de problemas.
¿Cuál es para ti la importancia de este galardón entregado por el presidente Obama?
Es un gran honor y estoy muy agradecido de ello, ya que no sólo simboliza un logro personal en lo profesional, sino que además es un reconocimiento a muchos aspectos e instituciones que me ayudaron a llegar a este punto. En particular, creo que es un reconocimiento a mi área de investigación, la programación entera mixta, y a la excelente educación que recibí en la Universidad de Chile y en el Georgia Institute of Technology. También es un reconocimiento a las personas que me han ayudado, incluyendo mis profesores, colegas, estudiantes y familia.
¿Qué aspectos de tu trabajo e investigación te permitieron ser parte de la destacada lista de académicos condecorados?
Entiendo que el galardón esta principalmente basado en mi proyecto "CAREER: Advanced Mixed Integer Programming Formulations” que fue financiado por NSF (National Science Foundation). Este proyecto considera el desarrollo teórico de nuevas metodologías para construir modelos matemáticos con programación entera mixta y su aplicación para mejorar los softwares usados para resolver estos problemas de optimización. Este proyecto ha desarrollado tanto resultados teóricos como resultados computacionales prácticos que ya han sido incorporados a los softwares comerciales más importantes del área. Me imagino que esta combinación de teoría y computación práctica tuvo una gran importancia en la decisión de otorgarme el reconocimiento.
Actualmente tu trabajo se desarrolla en el Sloan School of Managment del MIT, ¿cómo llegaste a convertirte en académico de esa prestigiosa escuela?
Esencialmente gracias a mi señora, Johana Pool. Después de mi doctorado en Georgia Tech, trabaje un año en IBM Research y luego obtuve una posición de profesor investigador en el Departamento de Ingeniería Industrial de University of Pittsburgh en Pennsylvania. Estábamos muy contentos en Pittsburgh, pero las leyes del estado de Pennsylvania estaban haciendo muy difícil que Johana convalidara su licencia de abogado. Por ese motivo empecé a explorar posibilidades en otros estados más favorables y justo se dio que en ese momento el grupo de investigación de operaciones de Sloan estaba buscando alguien de mi perfil. Así que fue una suerte tener la providencia de nuestro lado, ya que Johana logró obtener su licencia de abogado en Massachussetts, yo estoy muy contento en MIT Sloan y los dos disfrutamos mucho de vivir en Cambridge.
Como ex estudiante del DIM y con la distancia de desarrollar tu trabajo en EE.UU., ¿Cuál es tu impresión acerca del estado actual de los ingenieros matemáticos chilenos?
Excelente. Desde que tengo memoria el DIM ha sido una institución académica con reconocimiento de clase mundial y creo que ha tenido un impacto enorme en el desarrollo de la ingeniería matemática en el país. Es un orgullo ver lo bien evaluado que son los ingenieros matemáticos chilenos del DIM y de otros departamentos en los programas de doctorado en EE.UU. y el resto del mundo. De hecho, hay muchos colegas con posiciones académicas en universidades de EE.UU. que son ingenieros matemáticos chilenos y este número sigue creciendo, como por ejemplo Gonzalo Cisternas, que se encuentra en el grupo de Economía Aplicada de Sloan.
¿Qué opinión te merece el trabajo del Centro de Modelamiento Matemático en el uso de las matemáticas en el desarrollo de los agentes productivos del Chile?
Muy bueno. Encuentro que el CMM es un complemento muy importante para el DIM ya que facilita que los métodos rigurosos de la Ingeniería Matemática tengan un impacto práctico en Chile y en el resto del mundo. Similarmente, creo que es muy importante la integración y colaboración del DIM y el CMM con otros grupos y asociados a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, como el Departamento de Ingeniería Industrial (DII) y el Instituto Sistemas Complejos de Ingeniería. En particular, creo que la participación del DIM en la misión educativa de la FCFM le da un perfil de rigor distintivo a todos los graduados de ingeniería.
Dentro de tu trabajo académico, ¿cuáles son ahora los principales proyectos?
En este momento continúo trabajando en el desarrollo teórico y computacional del proyecto por el que recibí el galardón. Con mis alumnos de doctorado y colegas del laboratorio Los Alamos continuamos desarrollando Pajarito (nombrado en honor a una montaña cerca de Los Alamos), el software que actualmente es el más rápido para resolver una variada clase de problemas de programación no-lineal entera mixta. También he estado trabajando en la aplicación de estos métodos a problemas de minería con colegas de la Universidad Adolfo Ibáñez (dos de ellos graduados del DIM), de marketing con un colega del DII y de estadísticas con un colega de Columbia University (Ingeniero Matemático de la Universidad Católica).