Los asteroides y la Tierra tienen una larga historia compartida, un claro ejemplo de ello es que los científicos han llegado a la conclusión, tras literalmente toneladas de evidencia, que hace aproximadamente unos 66 millones de años, en la zona de la Península de Yucatán (México) un objeto de entre 10 y 18 kilómetros de diámetro impactó nuestro planeta y ello habría sido una de las principales causas de la extinción de los dinosaurios. Hoy la astronomía ha descubierto algo nuevo acerca de estos errantes objetos del Sistema Solar.
“Hasta hace muy poco la astronomía realizaba la mayor parte de las observaciones del cinturón de asteroides -una zona ubicada entre los planetas Marte y Júpiter con literalmente decenas de miles de objetos errantes- fundamentalmente apuntando los telescopios en la zona de mayor abundancia de ellos, es decir, en el plano de la eclíptica que es la franja donde giran los planetas alrededor del Sol“, así lo explica José Peña, estudiante del doctorado en ciencias mención astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
No obstante, esta investigación utilizó observaciones hechas en una zona distinta, lejos de la eclíptica. “Encontramos 5700 asteroides donde 4500 eran completamente nuevos y en su mayor parte eran de dimensiones menores a 10 kilómetros de diámetro”, explica el también investigador del Centro de Excelencia en Astrofísica CATA y del Instituto Milenio de Astrofísica MAS.
Un laboratorio espacial que gira
La ciencia se alegra no sólo por lo que encuentra, sino también por lo que no encuentra; este es un buen ejemplo de lo segundo. Peña explica que “un parámetro típico para analizar la composición de los asteroides es el color, que mide las diferencias de brillo de estos cuerpos en diferentes rangos de luz”, siendo clave que estos sean medidos de forma precisa para lograr los grandes mapeos de objetos celestes que vendrán en los próximos años
“Lo que aprendimos con esta investigación fue que para obtener datos relevantes de los objetos, debemos hacerlo con intervalos de observación inferior a un cuarto de hora. Este tiempo no es antojadizo, ya que los asteroides giran causando que su brillo cambie, afectando el color observado. Aprendimos que observando en menos de 14 minutos este giro es lo suficientemente pequeño para no dañar por completo el color medido.”
Para recopilar los datos los astrónomos utilizaron la Dark Energy Camera (DECam) del telescopio Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo, demorandose un año y medio en ser estudiados antes de redactar el texto con las conclusiones.
El próximo paso en la investigación será sacar el foco del cinturón de asteroides. “Ahora nos enfocaremos hacia las lunas de diferentes planetas como son Saturno y Neptuno. Hay un tipo de estas objetos que se cree eran asteroides que quedaron atrapados por el planeta (es decir, eran cuerpos independientes pero en algún momento de su historia pasaron cerca del planeta tal que quedaron girando alrededor de él). Con métodos parecidos a los utilizados al analizar los asteroides se espera ver semejanzas entre estas lunas y otros asteroides del Sistema Solar, dándonos pistas del posible origen de estas lunas.
Según César Fuentes, académico del Departamento de Astronomía e investigador del CATA, este trabajo “demuestra cómo la inteligencia artificial permite analizar datos masivos de todo tipo, reciclándoles con fines distintos a los originales”. Además señala que “la utilidad de este resultado informará la forma en que el observatorio Vera Rubin (ex-LSST) deberá observar”.
El artículo científico fue publicado bajo el título "Asteroids’ Size Distribution and Colors from HiTS" ("Distribución de Tamaños y Colores de Asteroides de HiTS") de la revista Astronomical Journal, y en él también participaron el César Fuentes, astrónomo de la Universidad de Chile y Francisco Förster, investigador del Centro de Modelamiento Matemático.
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