Uno de los objetivos del Núcleo Milenio de Estudios de Supernovas (MCSS) es "cazar" supernovas, gigantescas explosiones estelares. La meta del CHASE (Chilean Automatic Supernovas Search o Búsqueda Chilena Automática de Supernovas) es encontrar 20 por año. Pero esa cifra se cumplió con creces en 2008.
El grupo de investigadores encontró 32. Las supernovas, como son explosiones tan brillantes, permiten medir con gran exactitud a las distancias que ocurrieron. A esto, los científicos le llaman "indicadores de distancia", algo sumamente útil para los astrónomos: ellos saben que el universo está creciendo, expandiéndose y que esto se debe a una energía que desconocen, la energía oscura. Mediante las supernovas intentan comprender esta energía oscura.
Cielos generosos
Hubo algunas curiosidades en los hallazgos del MCSS. Por ejemplo, lo habitual es que los investigadores encuentren 3 supernovas por mes. Pero tanto el 13 de marzo como el 3 de octubre, el equipo encontró dos supernovas el mismo día. Lejos, el mes que el firmamento arrojó más "regalos" fue diciembre, con seis supernovas.
Pese a lo difícil que es observar el cielo de Santiago -debido a la gran contaminación lumínica- desde el telescopio Goto, en el Observatorio Cerro Calán, se logró pesquisar a una esquiva supernova que, por estar tan al este, no podía ser vista desde La Serena -donde se encuentran los telescopios que colaboran en el hallazgo de estos fenómenos astronómicos-. Tímidamente se asomaba entre dos montañas de la cordillera. Por este motivo, ningún observatorio terrestre pudo hallarla, excepto el de la U. de Chile, en Cerro Calán.
El "Goto" dio la oportunidad a alumnos de la carrera de licenciatura en astronomía de realizar investigación científica con sus propias manos y adquirir valiosa experiencia en la conducción de un proyecto de interés para la comunidad científica internacional.
"El 2008 fue un año excelente para este proyecto del MCSS. Superamos nuestras metas y, tan importante como esto, estamos capacitando a las nuevas generaciones de científicos, a través de su apoyo en la búsqueda de supernovas. Además, partimos con buen pie el 2009: fuimos los primeros en encontrar una supernova, la SN2009A. Y al día de hoy (5 de marzo), hemos hallado 10, lo que nos transforma en el primer centro científico en el descubrimiento de supernovas cercanas", explica el Doctor Giulano Pignata, investigador joven del MCSS.
Descubrimientos en Cerro Tololo
¿Cómo los astrónomos logran encontrar supernovas? Los investigadores del MCSS cuentan con el apoyo de cuatro telescopios PROMPT, ubicados en Cerro Tololo. Observan muestras de 10 mil galaxias escogidas a través de la colección PROMPT y las revisitan cada cuatro noches. Las imágenes son enviadas a instalaciones de la U. de Carolina del Norte, en Estados Unidos, y a través de un enlace son inmediatamente captadas por los equipos del Observatorio Cerro Calán. En Santiago, las fotografías son procesadas por un software, que compara la imagen reciente con una de archivo. Si esta operación arroja un "residuo", significa que hay una nueva estrella en la imagen reciente: una supernova.
En realidad, Cerro Tololo cuenta con seis telescopios PROMPT, pero cuatro son utilizados en CHASE. Los investigadores tienen derecho a una hora de observación por noche, tiempo en el cual se examinan 100 galaxias.
Cada vez que un científico halla una supernova, debe avisar a una oficina de la Unión Astronómica Internacional, en la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. Allí certifican que el objeto no había sido pesquisado y le dan un nombre. La fórmula es simple: SN (por supernova)- 2008 (el año en que fue encontrada) - letra o letras, en orden alfabético. Por ejemplo, el año pasado se partió con SN2008a. Luego vino, la SN2008b hasta SN2008z. Posteriormente, prosigue SN2008aa, SN2008ab, etc.
Por ejemplo, la primera supernova que encontró el MCSS fue en octubre de 2007. Se llamó SN2007oc, tres mil millones de veces más brillante que nuestro sol. Su galaxia anfitriona se encuentra a 75 millones de años luz de distancia de la Tierra.