¿Cómo dar valor agregado a un producto que está en abundancia en nuestras costas? Ésa fue una de las interrogantes que los académicos del Departamento de Ingeniería Química y Biotecnología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, María Elena Lienqueo y Álvaro Olivera, abordaron en el Taller Multidisciplinario de Acuicultura de Algas realizado el 2 y 3 de junio en la Universidad de Los Lagos.
El objetivo de dar valor agregado a la biomasa algal busca que Chile no sólo venda este producto cosechado -ya sea húmedo o seco y picado-, sino aprovechar los compuestos dentro de las algas para aumentar el valor de su cultivo. Un ejemplo de proceso que aprovecha una misma materia prima para generar diversos productos es el de una refinería de petróleo, en la que ingresa crudo y salen productos como bencina o petróleo, entre muchos otros. La Dra. María Elena Lienqueo, investigadora titular de CeBiB y académica del Departamento de Ingeniería Química y Biotecnología, introdujo en el taller el concepto de Biorrefinería Azul, línea de investigación que busca aprovechar la biomasa de macroalgas para obtener de ellas el máximo de productos posible que sean de alto valor para el ser humano, como antioxidantes.
La Dra. Lienqueo comentó que su equipo de trabajo en CeBiB se encuentra en la actualidad estudiando y optimizando distintos procesos para sacar de ellas poderosos antioxidantes, además de proteínas y minerales, entre otros compuestos presentes en estas especies. ¿Cómo se optimizan estos procesos? Una de las líneas de investigación proviene de la Biología Sintética, expuso Álvaro Olivera, investigador titular de CeBiB y académico de la FCFM. Comentó que -a través de la creación y adaptación de microorganismos- sería posible usar carbohidratos de algas para la obtención de esos productos de alto valor. La relevancia de este proceso es que permite reducir el costo al lograr que diversos microorganismos consuman esos carbohidratos presentes en algas en vez de glucosa, para producir sustancias de interés, como ácido hialurónico.
Colaboración internacional
“En este encuentro hemos logrado reunir a líderes chilenos y extranjeros en el estudio de esta especie desde diversas miradas: la perspectiva genética, biotecnológica, ecofisiológica y hasta la política, entre otras”, señaló Alejandro Buschmann. Para el investigador titular del CeBiB, la producción sistemática y eficiente de algas presenta aún varios desafíos en Chile, siendo uno de ellos la comprensión genética del funcionamiento de las distintas especies: la idea es conocer qué genes están detrás de distintos procesos metabólicos que ocurren en las algas y que generan compuestos que pueden ser de gran importancia comercial.
“Esto es algo que se requiere con suma urgencia: necesitamos entender la genética que define las características de las distintas especies para poder seleccionar cepas o variedades de algas para que cumplan distintos fines y maximizar la producción de un carácter seleccionable atractivo, como la resistencia a ambientes hostiles o plagas, o un mayor tamaño del espécimen, entre muchos otros”, enfatiza Buschmann.
Para contribuir a esta mayor comprensión de las algas se hace indispensable la colaboración internacional y es por ello que Daniel Robledo, de CINVESTAV (México), en la clase magistral inaugural realizó una comparación en el estado del arte de la investigación en algas rojas de aguas tropicales versus las de aguas temperadas. Por su parte, Emanuel Hernández, también de CINVESTAV, describió cuáles son las técnicas actuales con las cuales se puede detectar y cuantificar los compuestos bioactivos presentes en las algas, muchos de ellos de interés para su uso en distintas industrias y procesos. La visita de los investigadores mexicanos forma parte de un Proyecto Redes del Programa de Cooperación Internacional de Conicyt.
Finalmente, Sergio Mesa -de la División de Acuicultura de la Subsecretaría de Pesca- señaló en su presentación que durante el segundo semestre debiese estar lista la Ley de Bonificación al Cultivo y Repoblamiento de Algas, compartió con los asistentes el estado de avance de esta ley y también comentó que se encuentra en estudio el desarrollo de una Política Nacional de Algas. Según Mesa, constituirá una suerte de carta de navegación para que todos los actores vinculados con este recurso en el país tengan claro hacia dónde apuntar y poder alinear todo lo que se está haciendo en materia de algas.