Proyecto SUCHAI: Un nanosatélite 100% nacional para la investigación aeroespacial
El proyecto SUCHAI se ha convertido en uno de los hitos de innovación y desarrollo más importantes de la Facultad de los últimos años. Surgió en 2009 con dos objetivos centrales: estudiar las potencialidades de una nueva filosofía satelital para el desarrollo de ciencia y la tecnología en el país e impulsar la formación de capital humano avanzado.
Básicamente se trata de un nanosatélite o cubo satelital que entró en órbita alrededor de la Tierra en junio de 2017, cuando el cohete Polar Satellite Launch Vehicle-C38 despegó desde el centro espacial, Satish Dhawan, en India, para transportar 32 nanosatélites al espacio.
Este es el primer satélite civil construido íntegramente en Chile por el Laboratorio de Exploración Espacial y Planetaria (Space and Planetary Exploration Laboratory, SPEL) de la FCFM, con un presupuesto de 300 mil dólares.
Suchai es un cubo satelital con un volumen de 1 litro, que posee antenas desplegables, un software de vuelo y un sistema de determinación de orientación hechos tanto con piezas de origen comercial y otras desarrolladas en el país por los académicos y estudiantes del Departamento de Ingeniería Eléctrica.
En sus 7.838 vueltas alrededor de la Tierra (desde junio de 2017 hasta enero de 2019), la actividad del nanosatélite se enfocó en tres experimentos cuyos resultados dan pistas para mejorar el diseño de nuevos cubos satelitales, estimar la degradación de las baterías de litio en el tiempo y medir in situ la radiación de partículas de la ionósfera, especialmente, en la zona de la Anomalía del Atlántico Sur, donde esta radiación se intensifica debido a una debilidad magnética del campo magnético terrestre y que puede causar desperfectos en varios sistemas y actividades satelitales.
Mientras los investigadores del proyecto SUCHAI y de SPEL continúan analizando los datos obtenidos, tres nuevas misiones espaciales comienzan a tomar forma. Se trata de los PlantSat, SUCHAI-II y SUCHAI-III, para las cuales ya se están construyendo e integrando nuevos e innovadores sistemas, instrumentos y experimentos que permiten estudiar el ambiente espacial y relacionando con sistemas tanto artificiales (ej. transistores de grafeno) como naturales (ej. microorganismos). Además, las nuevas misiones permitirán evaluar el nuevo sistema de apuntamiento desarrollado, así como sistemas ópticos y de comunicaciones.
Dado el éxito obtenido en el proyecto y fiel a su espíritu, la FCFM ha propiciado alianzas con organizaciones externas como una forma de continuar impulsando el desarrollo de estudios espaciales. Entre ellas la Fuerza Aérea de Chile, la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) y un grupo importante de universidades todo el país.
Por otro lado, al alero de este proyecto se ha desarrollado mucha actividad académica: tres publicaciones ISI, ocho tesis de doctorado actualmente en elaboración, cinco de magíster y 15 memorias de ingeniería. También ha representado una oportunidad para jóvenes emprendedores, como los fundadores de la empresa especializada en nanosatélites, Aurora Space.
SUCHAI se ha destacado por su sostenibilidad financiera, gracias al respaldo de instituciones como la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), la agencia espacial de la India (Indian Space Research Organisation, ISRO), la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (Air Force Office of Scientific Research, AFOSR), la empresa de lanzamiento D-Orbit, de Italia, y la empresa de tecnología de nanosatélites Gomspace, de Dinamarca.
El aporte en términos de innovación le ha valido el reconocido de sus pares a nivel nacional: el Instituto de Ingenieros de Chile otorgó el premio Ramón Salas Edwards 2020 en el equipo de 15 investigadores encargados de liderarlo.