Tras cinco años de operaciones (2010-2015), el Centro de Excelencia en Geotermia de Los Andes, alojado en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, recibió la aprobación del Programa Fondap de Conicyt para continuar por un nuevo ciclo (2015-2020). Durante el proceso de evaluación, el panel de evaluadores internacionales destacó la gran labor del centro en términos de la calidad de su investigación, la formación de capital humano avanzado -que suman más de 150 alumnos de pre y postgrado durante este periodo-, la implementación de laboratorios de clase mundial únicos en Latino América, la red de colaboración con empresas locales y organismos internacionales, y su programa de difusión hacia la comunidad.
Al respecto, el director del CEGA y académico del Departamento de Geología, Diego Morata, señala: “Durante estos primeros cinco años, hemos conseguido generar un grupo multidisciplinario de investigadores de excelencia, realizando investigación en diferentes aspectos relacionados con los sistemas geotermales andinos. Además, el haber podido instalar equipamiento analítico de primer nivel en nuestros laboratorios nos ha situado como un centro de referencia para la investigación en geotermia a nivel mundial. Sin lugar a dudas, fueron cinco años de trabajo duro e intenso pero los frutos empiezan a verse ahora. Hoy en día, podemos decir que somos un centro de referencia a nivel nacional e internacional en la investigación y formación de recursos humanos en geotermia. Hemos avanzado mucho y rápido, pero aún tenemos un gran desafío por delante, y esperamos poder contribuir al desarrollo de la geotermia en Chile, y resto de los países andinos, en los próximos años”.
Para su segunda etapa de operaciones, la estrategia y objetivos científicos del CEGA se adecuarán al complejo escenario nacional del desarrollo de la geotermia, que ha tomado casi un siglo en despegar en Chile y que aún presenta barreras para su implementación.
Proyectos destacados
Las principales actividades de investigación desarrolladas por el CEGA durante su primer período se enfocaron en la caracterización de los recursos geotermales, la comprensión de los controles magmáticos y estructurales que hacen o no viables este tipo de recursos energéticos, la identificación del potencial de zonas clave de exploración geotermal, y la evaluación de técnicas de exploración aún poco desarrolladas en el país.
En este contexto, el CEGA destaca dos proyectos estratégicos en alta y baja entalpía respectivamente. El primero, en la Zona Volcánica Sur, donde se encuentra alrededor del 25% del total de las zonas termales en Chile. Este proyecto permitió generar un primer modelo conceptual para los sistemas geotermales de los sistemas del sur de Chile relacionados al Sistema de Falla Liquiñe Ofqui. Los resultados de este proyecto multidisciplinario abren una nueva ventana para la exploración de los sistemas geotérmicos en este segmento de la Cordillera de los Andes. El segundo proyecto estratégico tuvo como objetivo llevar a cabo un programa de investigación de baja entalpía, con especial énfasis en el uso directo de la geotermia, tanto en zonas urbanas como rurales. En conjunto con el Ministerio de Energía, se evaluaron los recursos de baja entalpía en las cuencas de Santiago y Talca (ver Muñoz et al 2015).
Temperatura aguas subterráneas de la R.M
Nuevos horizontes: energía para el beneficio de la gente
En 2009, cuando se postuló la creación del CEGA al programa Fondap con el fin de mejorar y aumentar el conocimiento científico sobre la geotermia en Chile, el potencial geotermal del país se consideraba la más grande reserva no explotada del mundo y varias empresas apostaban a ser las primeras en destapar este prometedor recurso que lleva explotándose en el mundo hace más de 100 años. Sin embargo, diversas barreras económicas y legislativas han pospuesto el estreno de este recurso en la matriz energética nacional (ver Sánchez et al 2015), y las proyecciones apuestan a que la primera planta geotérmica podría ver la luz recién el 2017.
Pero generar electricidad es solo una de las decenas de aplicaciones que tiene la geotermia, entre las que se cuentan la calefacción de distritos y hogares y el uso directo del calor en procesos agrícolas, forestales, ganaderos y más. Y es, justamente, en estas aplicaciones, que se conocen como uso directo de la geotermia o geotermia de baja entalpía, donde se concentrarán los futuros esfuerzos del CEGA. “Estamos convencidos de que una forma de promover el desarrollo geotérmico en los países andinos, y Chile en particular, es mediante la mejora de la calidad de vida de las personas a través de los beneficios del uso de la energía geotérmica directa, además de repercutir en el sector productivo, con las ventajas económicas y ambientales que la aplicación de esta tecnología puede aportar a la sociedad en su conjunto”, señala el Dr. Morata.
CEGA 2010 – 2015 en cifras
- Publicaciones: 127 publicaciones ISI y 16 no ISI, 10 capítulos de libros y 320 contribuciones a conferencias nacionales e internacionales.
- Formación de profesionales: 78 estudiantes de pregrado, 45 magíster, 30 doctorados y 12 investigadores post doctorales.
- Laboratorios: US$ 4 millones en inversión (laboratorio limpio, espectrometría de masas, cromatógrafo de gases y análisis de aguas, inclusiones fluidas).
Panel de evaluadores internacionales
Dr. Colin Harvey: GNS Science, New Zealand.
Dr. John Lund: Oregon Institute of Technology, EEUU
Dr. Joseph Moore : Department of Geology and Geophysics, Energy and Geosciences Institute, University of Utah, EEUU.
Publicaciones seleccionadas
Díaz, D., Brasse, H., & Ticona, F. (2012). Conductivity distribution beneath Lascar volcano (Northern Chile) and the Puna, inferred from magnetotelluric data. Journal of Volcanology and Geothermal Research, 217, 21-29.
Franco, A., Moffat, R., Toledo, M., & Herrera, P. (2016). Numerical sensitivity analysis of thermal response tests (TRT) in energy piles. Renewable Energy, 86, 985-992.
Gutiérrez, F. J., Lemus, M., Parada, M. A., Benavente, O. M., & Aguilera, F. A. (2012). Contribution of ground surface altitude difference to thermal anomaly detection using satellite images: Application to volcanic/geothermal complexes in the Andes of Central Chile. Journal of Volcanology and Geothermal Research, 237, 69-80.
Lohmar, S., Parada, M., Gutiérrez, F., Robin, C., & Gerbe, M. C. (2012). Mineralogical and numerical approaches to establish the pre-eruptive conditions of the mafic Licán Ignimbrite, Villarrica Volcano (Chilean Southern Andes). Journal of Volcanology and Geothermal Research, 235, 55-69.
Muñoz, M., Garat, P., Flores-Aqueveque, V., Vargas, G., Rebolledo, S., Sepúlveda, S., ... & Parada, M. Á. (2015). Estimating low-enthalpy geothermal energy potential for district heating in Santiago basin–Chile (33.5° S). Renewable Energy, 76, 186-195.
Sanchez-Alfaro, P., Sielfeld, G., Van Campen, B., Dobson, P., Fuentes, V., Reed, A., ... & Morata, D. (2015). Geothermal barriers, policies and economics in Chile–Lessons for the Andes. Renewable and Sustainable Energy Reviews, 51, 1390-1401.
