El profesor experto del Departamento de Geofísica (DGF) Sebastián Riquelme, también integrante del Centro Sismológico Nacional (CSN) y del Programa de Riesgo Sísmico (PRS) de la Universidad de Chile, fue parte del equipo investigador que analizó el terremoto de tsunami (tsunami earthquake) de Nicaragua de 1992, y que logró una nueva metodología para ayudar a mejorar los sistemas de vigilancia y alerta de tsunamis.
En el trabajo titulado “Large slip, long duration, and moderate shaking of the Nicaragua 1992 tsunami earthquake caused by low near-trench rock rigidity”, el profesor del DGF colaboró en la aplicación de un modelo desarrollado por investigadores del Instituto de Ciencias del Mar (ICM) (Barcelona), de la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA) (Barcelona) y del Centro Helmholtz GEOMAR de Investigación Oceánica (Alemania), para comprender el mecanismo que provocó el evento de Nicaragua de 1992 y causó la muerte de más de 150 personas.
Los terremotos de tsunami son una clase particular de sismos que, a pesar de su magnitud moderada, pueden provocar tsunamis destructivos, ya que al percibirse débilmente llegan la costa de forma inesperada.
“Los tsunami earthquakes se caracterizan por liberar una gran cantidad de energía a una velocidad de desplazamiento extremadamente lenta”, dijo el investigador del DGF. Esta condición, explicó, no solo los hace muy peligrosos, porque su movimiento no se siente, sino que también ha sido objeto de numerosas investigaciones, entre las cuales se cuenta “The 1992 Nicaragua Earthquake: a slow tsunami earthquake associated with subducted sediments”, coescrita por el prestigioso sismólogo, Hiro Kanamori.
El coautor de la investigación publicada por la revista Science Advances explicó que, para la realización del estudio, se analizaron las propiedades elásticas de las rocas que rodean la falla en el subsuelo oceánico. “Lo que ocurrió con este movimiento fue que la elasticidad de las rocas permitió que la fractura se desplazara entre 10 y 15 kilómetros hasta llegar a la fosa marina. Generalmente, los movimientos ocasionados por terremotos no alcanzan ese nivel y no llegan a fracturar la fosa marina, pero terremotos como el de Nicaragua sí comparten esta característica”, dijo Sebastián Riquelme.
Consultado acerca de la probabilidad de que el mecanismo del evento de Nicaragua de 1992 sea una propiedad intrínseca de los terremotos de tsunami, el investigador ratificó que los resultados obtenidos indican que “es muy probable que, al igual el evento de Nicaragua, la generalidad de este tipo de sismos estén asociados a una baja rigidez de las rocas, una localización cercana a la superficie, una duración larga, una propagación lenta de la ruptura sísmica y vibraciones del terreno entre débiles y moderadas”.
Al referirse a la posibilidad de que terremotos de tsunami ocurran en otros países, Sebastián Riquelme sostuvo que se han observado eventos con características similares en Java, en 1994, en Mentawai, en 2010, y que investigadores del Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile se encuentran estudiando las propiedades elásticas de las rocas del país para definir si este tipo de terremotos podrían producirse en territorio chileno.
“El paso siguiente será modelar el evento de Nicaragua para localizar la onda del tsunami en relación con la falla que ocasionó el terremoto”, confirmó el profesor experto del DGF. En este proyecto, según adelantó, planea trabajar con los investigadores del PRS, Mauricio Fuentes y Jaime Campos, del DGF.
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