El subdirector del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, Humberto Estay, expuso sobre nuevas tecnologías de extracción de litio en el simposio “Nuevos desafíos para la industria minera”, organizado por el Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile (CEMEC).
En su intervención, Estay puso de manifiesto el impacto del actual método de evaporación para obtener litio, donde solo en la producción que se realiza en el salar de Atacama se evaporan diariamente cerca de 85.000 m³ de agua, la cual se pierde en la atmósfera, estimación basada en información pública reciente. Agregó que, ante este panorama, la Estrategia Nacional del Litio define la creación de nuevas tecnologías para la producción del mineral.
En ese sentido, mostró los desarrollos que se están llevando a cabo sobre procesos de extracción directa de litio y procesos de concentración de salmueras de litio. El investigador hizo ver que, en el primer método, los pocos estudios que existen muestran requerimientos de energía y agua fresca mayores al proceso convencional evaporativo. Asimismo, planteó que aún no hay estudios públicos que muestren los impactos de la reinyección de salmuera que estos nuevos procesos requieren.
Asimismo, planteó las preguntas que las nuevas tecnologías deben responder antes de ser masivamente adoptadas: ¿son más económicas las tecnologías alternativas que el proceso actual?, ¿un potencial aumento de costos pondrá en riesgo la competitividad de Chile en el mercado del litio?, ¿habrá una transición de procesos mixtos entre piscinas, extracción directa de litio y concentración de salmueras?, y ¿cómo conviven los puntos anteriores con las comunidades y con el relato de Chile como país minero? Agregó que entre los desafíos de las nuevas tecnologías se encuentran la reducción del consumo de energía, la estabilidad química de las salmueras y la reinyección de salmueras hacia los salares.
Seguidamente, Humberto Estay presentó los desarrollos tecnológicos que se llevan a cabo en AMTC: el proceso LiSa, que puede extraer agua de alta calidad desde salmueras de litio, y el proceso AMeLi, que remueve y recupera magnesio, produciendo hidróxido de litio de forma directa desde salmueras. Esto como ejemplo de la contribución que el AMTC está haciendo en la materia.
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