Como una experiencia “extremadamente emocionante” describió la graduada del Departamento de Geofísica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM), Valeria Cortés Rivas, en su participación como geocientífica en la Expedición Conjunta China-Chile a la Fosa de Atacama (Joint China-Chile Atacama Trench Expedition, JCATE) 2026. Una iniciativa conjunta del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias.
La investigadora postdoctoral del IMO se sumergió a 7.680 metros de profundidad en la Fosa de Atacama, un área ubicada en el límite entre Chile y Perú, y conocida por ser una zona de subducción donde la placa de Nazca (u Oceánica) se hunde bajo la placa Sudamericana (o Continental), a bordo de una cápsula sumergible fabricada por la Corporación Estatal Limitada de Construcción Naval de China (China State Shipbuilding Corporation Limited, CSSC) llamada Fendouzhe ("Luchador" en chino).
“Estaba super nerviosa antes del descenso. De hecho, la noche anterior dormí muy poco, creo que cerca de dos horas. Tampoco dormí después de volver, estaba desbordada con muchas emociones”, dijo Valeria Cortés Rivas, al referirse a su “mediática” aventura de 11 horas en una cápsula sumergible capaz de grabar videos, sacar fotos, recoger rocas, sedimentos, agua, gases y animales.
El descenso de Valeria Cortés Rivas, descrito por los medios de comunicación como la “hazaña de la primera chilena en descender a la Fosa de Atacama”, es parte de la primera fase de la expedición JCATE 2026, liderada por el académico de la UdeC y director del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) Osvaldo Ulloa.
“Nosotros venimos estudiando la subducción acá en el norte de Chile hace varios años. Hay unos instrumentos instalados por investigadores del IMO y de otras instituciones que están mostrando registros de deformación de las placas tectónicas en el tiempo. Queremos entender esta deformación”, explicó Valeria Cortés Rivas.
La alumni de la FCFM añadió que “los grandes terremotos han mostrado que se comportan de manera muy diferente, según las características particulares de la subducción que los genera y eso impacta, en gran medida, como se desarrollan los tsunamis. Para eso es importante saber qué tipo de rocas y sedimentos componen el sistema. Por ejemplo, no es lo mismo deformar ‘una roca blanda que una roca dura’.
Consultada acerca de la posibilidad de realizar publicaciones científicas, a partir de las muestras recogidas, Valeria Cortés Rivas respondió que la idea es trabajar en esa línea con el académico del Departamento de Geofísica de la Facultad de Ciencias y Matemáticas de la Universidad de Chile, Eduardo Contreras-Reyes, con quien forma parte del equipo de geodinámica del IMO.
“Ahora nos encontramos estudiando la Fosa de Atacama y de Chile, pero lo que más me interesa a largo plazo es aportar a que nuestro país esté preparado frente a futuros eventos geológicos”, concluyó.
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