Utilizando un sistema de inteligencia artificial, un grupo multidisciplinario de investigadores/as identificó cerca de 5.000 posibles lentes gravitacionales con los cuales se podrán realizar observaciones al Universo distante como nunca antes se había hecho.
“Esta es la primera confirmación masiva de lentes gravitacionales”, explica el astrónomo Sebastián López, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. “Estos fenómenos son distorsiones del espacio-tiempo por la presencia de materia oscura”, agrega.
Los lentes gravitacionales son un fenómeno predicho por Albert Einstein, en donde un objeto ultramasivo puede curvar la luz a su alrededor de manera análoga a lo que sucede con un lente óptico, éstos permiten amplificar las imágenes de las galaxias muy lejanas, las que serían imposibles de ver con otros métodos.
Los datos, captados mediante instrumentos del Observatorio Keck en Hawai y el Very Large Telescope de Chile, confirmaron 68 de 77 fuentes estudiadas, lo que indica la efectividad del método, de un 88% de certeza.
Materia oscura: "ser o no ser”
Uno de los principales objetivos de esta investigación es que los lentes gravitacionales ayuden a captar la materia oscura, que es invisible para nosotros. La mayor parte de la masa del Universo está compuesta por materia oscura, pero hasta ahora no ha sido posible detectarla. “Queremos cambiar eso”, continúa López. “Es la materia oscura la que distorsiona el espacio, de manera que, al medir la luz desviada, puede determinarse la masa que debe provocar dicha curvatura”, señala.
Debido a eso, la detección de estos objetos, ubicados en diferentes regiones y distancias, son un gran paso para lograrlo, ya que permitirá obtener una enorme cantidad de información, sobre todo de las galaxias tempranas.
En este estudio colaboraron investigadores/as de todo el mundo, que participan en el estudio ASTRO 3D Galaxy Evolution with Lenses (AGEL), que incluye a la Universidad de Chile, junto a científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur, la Universidad Tecnológica de Swinburne, la Universidad Nacional de Australia, la Universidad de Curtin y la Universidad de Queensland en Australia, la Universidad de California, Davis, en Estados Unidos, la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido.
El profesor López participó a través del grupo ARCTOMO (Gravitational-arc tomography), integrado por astrónomos de universidades chilenas y el Observatorio Europeo Austral instalado en el Norte del país. “Aportamos en las observaciones y estamos usando estos lentes gravitacionales para estudiar el material difuso del universo en forma tomográfica”, indica López. “Ahora debemos proseguir con el experimento tomando como base el próximo estudio con el Observatorio Vera Rubin que está construyéndose en el norte de Chile”, concluye.
El artículo fue publicado por la revista Astronomical Journal con el título “The AGEL Survey: Spectroscopic Confirmation of Strong Gravitational Lenses in the DES and DECaLS Fields Selected Using Convolutional Neural Networks” (“La encuesta AGEL: Confirmación espectroscópica de lentes gravitacionales fuertes en los campos DES y DECaLS seleccionados mediante redes neuronales convolucionales”).
