El acuerdo logrado por Codelco para adquirir el 100% de las acciones de Lithium Power International (LPI) -una vez que su junta de accionistas acepte la oferta- que implica una valorización de la empresa en unos US$ 244 millones, es una buena noticia para Codelco, la minería del litio en Chile y, por consiguiente, para el país.
Para Codelco, hacerse de la propiedad de LPI, dueña del proyecto de litio Maricunga, también conocido como Proyecto Blanco, es muy importante. Es el primer paso a una diversificación productiva que lo transforme en una minera con intereses en dos de los más demandados minerales críticos y en los que Chile es el powerhouse de la transición energética más rico, con US$ 1.890.000.000.000 (un billón, ochocientos noventa mil millones) en reservas, calculadas a agosto de 2023.
Teniendo LPI pertenencias adyacentes a las que posee Codelco en dicho salar, ello mejora considerablemente el valor conjunto, al evitarse los costosos conflictos de límites que surgirían de explotarse éstas por empresas diferentes y, al mismo tiempo, permite diseñar un proyecto más grande, que aproveche todas las reservas disponibles.
Por último, no teniendo Codelco expertise en este campo, se incorpora a la minería del litio en un proyecto que –según señaló su gerente general, en Expomin 2023– “se transformaría en el corto plazo en el tercer actor en la industria del litio en Chile después de más de 35 años”, con los permisos aprobados (RCA incluida) y las comunidades cercanas involucradas. Contar con el equipo que ha llevado adelante su desarrollo desde el año 2012 es un activo muy valioso para el futuro y le permitirá enfrentar mejor la crucial negociación con SQM, por el desarrollo del salar de Atacama.
Chile debe tener un solo foco en materia de litio: acelerar al máximo los niveles de producción, a fin de sacar provecho de los precios –aún altos–, ya que, como sabemos por nuestra larga experiencia en el cobre, nada dura para siempre. Entre la aparición de nuevos competidores, cambios tecnológicos (léase ion Sodio) y sobre todo, a partir de las décadas futuras, el reciclaje de las baterías que vayan cumpliendo con su vida útil, esta riqueza se puede desvanecer; como ya ocurrió en el siglo pasado con el salitre.
El paso que Codelco ha dado no es gratis. Al margen de los recursos necesarios para comprar las acciones de LPI, dicha operación puede tener un efecto negativo sobre las tareas impostergables para superar la disminución de la producción, el alza de los costos y la baja productividad, así como terminar en tiempo y costos los proyectos estructurales. Los sacrificios para ejecutivos, profesionales y trabajadores, que implicará superar esta situación, serán mirados con otro espíritu, pero los intereses del país están primero.
Es por ello que evaluar una propuesta que separe el manejo de la operación tradicional de cobre, de la naciente litio, y capitalice la empresa conjunta a través de una asociación con un fondo soberano (¿Noruega, Suecia, Arabia Saudita?) es una opción que debe empezar a estudiarse seriamente. Ya no se trataría de una privatización, ni siquiera de una asociación público-privado como se ha comentado, sino de asociarse con un país para explotar nuestra riqueza y apoyar el esfuerzo del planeta por frenar el cambio climático.
La oportunidad es aquí y ahora.
