Científicos de la Universidad de Chle han descrito un deslizamiento de 5,4 mm por año en el límite de la placa de Scotia respecto de la placa Sudamericana, en las inmediaciones de la falla Magallanes-Fagnano, en el extremo sur de la Patagonia. El hallazgo fue posible gracias al uso de tecnología satelital GNSS, algo inédito en Chile.
La falla Magallanes-Fagnano es el principal accidente geográfico de Tierra del Fuego, el cual separa la placa de Scotia de la placa Sudamericana y cruza la isla principal en sentido este-oeste. Su traza se encuentra sobre territorio chileno y argentino.
Este es el producto de cuatro años y medio de investigación en el marco del proyecto Fondecyt de Iniciación n°11220513 (Earthquakes in strike-slip plate boundaries: a study of interseismic strain accumulation and aseismic deformation at the Magallanes- Fagnano fault zone), liderado por el académico Francisco Delgado, del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
Este proyecto fue el primero en Chile que utilizó tecnología GNSS para medir una tasa de deslizamiento. "Estos estudios demuestran que las fallas geológicas están en constante movimiento, por lo que esta investigación abre oportunidades para la aplicación de la tecnología GNSS en la medición del desplazamiento de fallas en Chile”, dice el académico.
La tasa de deslizamiento es el criterio más relevante para las evaluaciones de peligro sísmico, porque es un indicador de la liberación de energía en el tiempo, además de ser un potente indicador del comportamiento futuro de una falla geológica.
En Chile, casi todas las tasas de deslizamiento de fallas se obtienen directamente en terreno, mediante excavaciones en el suelo, donde se estima un valor mediante análisis de capas de sedimento. La falla San Ramón es un ejemplo de lo anterior.
El deslizamiento descrito de 5,4 mm por año se circunscribe a un área particular de la falla, aquella donde están instaladas estaciones GNSS, por lo que se requieren más estudios y más estaciones en terreno para estimar el comportamiento de la placa de Scotia a lo largo de toda la traza de falla. Pese a lo anterior, las mediciones realizadas en territorio argentino son del mismo orden, es decir, 5-6 mm por año.
“La tecnología GNSS [Sistema Global de Navegación por Satélite] es una notable herramienta para las geociencias, ya que permite medir posiciones de puntos y sus variaciones en el tiempo con precisiones milimétricas”, dice Delgado.
“La falla Magallanes-Fagnano es la única falla activa en territorio nacional que cuenta con este tipo de mediciones y con resultados publicados”, agrega el académico.
El valor descrito demuestra que la falla Magallanes-Fagnano es muy rápida en comparación con otras fallas geológicas chilenas (como la falla San Ramón, 0,4 mm/año; falla de Atacama, <1 mm/año), pero es una falla de desplazamiento medio en relación a otras fallas del mundo (como la falla Fairweather, Alaska, 40 mm/año; falla del Valle Longitudinal de Taiwán, 40 mm/año; o la falla Sagaing, Myanmar, 25 mm/año).
Para efectos de este proyecto se utilizaron las constelaciones de satélites GPS (Estados Unidos) y GLONASS (Rusia) para aumentar la precisión de las señales. Además, la información de las estaciones GNSS en tierra fue complementada con las estaciones geodésicas del Centro Sismológico Nacional (Chile) y de Red Argentina de Monitoreo Satelital Continuo (RAMSAC).
La medición de la tasa de desplazamiento se realizó tomando como punto de referencia la estación geodésica de Cerro Sombrero, en territorio chileno. “El uso combinado de estas redes de navegación mejora mucho la precisión de las mediciones”, dice Delgado. Los resultados fueron publicados recientemente en el Journal of South American Earth Sciences.
La falla Magallanes-Fagnano
La falla Magallanes-Fagano fue descubierta en la década de 1970, tras detectarse en la zona secuencias de sismicidad anómalas. Es una zona remota de nuestro país, que presenta serias dificultades logísticas para la actividad científica, lo que justificó, en este caso, el uso de tecnología satelital para su estudio.
Su sismicidad es consecuencia de una compleja interacción entre las placas tectónicas de Scotia y Sudamericana, lo que ha generado terremotos de gran magnitud en el pasado (1879 y 1949). Trabajos previos en territorio argentino han mostrado que su actividad se remonta a los últimos diez mil años, por lo que es considerada una falla activa.
Dado que el peligro sísmico de la falla es considerable, instituciones chilenas y argentinas han dispuesto sismómetros en terreno, a uno y otro lado de la frontera.
Estos instrumentos, sin embargo, están diseñados para detectar ondas sísmicas, no para medir el desplazamiento de las masas terrestres, razón por la cual se hace necesario recurrir a la tecnología satelital. Además, las estaciones sísmicas están todas lejos de la zona de falla, lo que afecta la resolución final de los datos.
El análisis de las series de tiempo de GNSS indica que la falla también se encuentra bloqueada hasta una profundidad de 6,5 km acumulando energía, y que la falla no libera energía mediante terremotos lentos. Estos son equivalentes a un terremoto convencional, solo que la liberación de energía ocurre a lo largo de días y semanas en vez de segundos.
La falla Magallanes-Fagnano es una estructura de interés tanto para Chile como Argentina, motivo por el cual, en el mes de julio, el Dr. Delgado visitó la Universidad Nacional de la Plata para compartir sus resultados. El Dr. Delgado destaca las potencialidades de la tecnología satelital para investigar los fenómenos terrestres, pero reconoce una falta de especialistas en este campo a escala nacional.
Ficha del estudio
Título: Interseismic strain accumulation along the Chilean segment of the Magallanes – Fagnano fault zone recorded by continuous GNSS
Journal: Journal of South American Earth Sciences
Autor principal: Francisco Delgado, Juan Carlos Báez, Pablo León-Ibáñez.
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