Con la puesta en marcha del proyecto Suchai no sólo se requirió más capital humano, sino también un lugar que los albergara. Junto a otros dos proyectos que iban en una dirección similar –la construcción de una radiosonda y sensores para un avión autónomo, ambos proyectos relacionados con Departamento de Geofísica de la FCFMnació en 2011 el Laboratorio de exploración espacial y planetaria (Space and Planetary Exploration Laboratory, SPEL), ubicado en el edificio de Electrotecnologías, con el objetivo de llevar a cabo investigación y desarrollo en instrumentación relacionados a la astronomía pero transferidos a áreas de la geociencia, en particular, ligadas a la exploración espacial.
“Nuestra idea es ser capaces de realizar ciencia espacial –que es parte de la geociencia- de alto nivel, usando nuestros limitados recursos de manera inteligente. Queremos ver cómo podemos contribuir a la comunidad en ciertos ámbitos relevantes con los pocos recursos que tenemos en Chile, porque creemos que la instrumentación y la tecnología en nuestro país se deben y se pueden hacer de otra forma” , indica el encargado del LEEP, Marcos Díaz.
Asimismo, agrega que “en este mundo ávido de información, el mirar y repensar los instrumentos puede ser una oportunidad para países emergentes. Los instrumentos han seguido una línea histórica de sofisticación, a un alto costo. Esto se asemeja a lo que se vivió con los computadores. En un comienzo, se pensaban como supercomputadores, pero nacieron otros dispositivos personales que no se estaba seguro de quién los usaría, y con el tiempo hemos evolucionado a dispositivos aún más pequeños y portables que combinados con supercomputadores -la nube-, forman una arquitectura mucho más compleja y potente. Así, la apuesta es complementar, con mediciones más simples y baratas, las mediciones de instrumentos más sofisticados y de mayor costo. Este complemento puede ofrecer información relevante no sólo dónde o cómo sacarle más provecho al instrumento sofisticado, sino que también podría apoyar el estudio de la dinámica de los fenómenos. Es muy distinto estudiar el fenómeno en tres o cuatro puntos diferentes que estudiarlos en 100 o 1000. Pero para esto el sistema instrumental debe ser de órdenes de magnitud más simples y baratos, sin sacrificar demasiado el desempeño".
El laboratorio es parte del grupo de instrumentación radio astronómica (RAIG) de la Universidad de Chile, y cuenta con equipos para la fabricación y medición electrónica. Desde 2016 posee un conjunto de instrumentos que permite evaluar el desempeño de sistemas satelitales en ambientes similares al espacio. Parte de estos equipos son: una cámara de termovacío -obtenida por un proyecto Fondequip- que permite simular condiciones del espacio y probar la resiliencia de las nuevas tecnologías desarrolladas en ambiente espacial; un sistema que simula la ausencia de roce (Spherical Air Bearing) para pruebas del sistema de control de orientación de los satélites; y una jaula de Helmholtz que simula el campo magnético de la Tierra, también para probar sistemas de control basado en el campo magnético de la Tierra denominados magneto-torques.
A eso, además, se suma la instrumentación de los otros laboratorios de la Facultad que pertenecen al RAIG como el Laboratorio de ondas milimétricas, de los departamentos de Astronomía e Ingeniería Eléctrica (DIE), y el Laboratorio de óptica también alojado en esta última unidad. De igual modo, el LEEP ha aprovechado instalaciones del DIE para el estudio de baterías, del FabLab para los sistemas mecánicos de los proyectos, además de otras instalaciones del Departamento de Física (cámaras de vacío) y del Departamento de Ingeniería Mecánica (vibraciones).
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