¿Por qué el nitrato de amonio sería el causante de la gran explosión en Beirut?

El martes 4 de agosto una fuerte explosión sacudió al puerto del Líbano, dejando al menos 137 muertos y 5.000 heridos. El causante sería las 2.750 toneladas de nitrato de amonio depositados durante seis años en una bodega del puerto. Esta enorme cantidad de sustancia fue confiscada por las autoridades libanesas el año 2013 cuando un barco arrendado por un ruso con bandera de Moldavia atracó de emergencia en Beirut por problemas técnicos. Según documentos oficiales, funcionarios de la aduana enviaron cartas entre el 2014 y 2017 con el objetivo de sacarlo de ahí, ya que presentaba un potencial riesgo. Las advertencias fueron ignoradas por la autoridad.

El nitrato de amonio en forma de abono -que se presenta como un granulado blanco- se utiliza en todo el mundo para lograr mejores rendimientos en cultivos. El Líbano es un gran consumidor de fertilizantes: con unos 330 kg/há, utiliza el doble que la media mundial, señaló en febrero la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

El académico del Departamento de Ingeniería Química, Biotecnología y Materiales (DIQBM) y miembro del CeBiB, Alvaro Olivera Nappa, indica que “el nitrato de amonio es una sal inorgánica; es un polvo blanco parecido a la sal de cocina que se usa como fertilizante porque aporta nitrógeno para el crecimiento de las plantas, ya que es muy eficiente y económico de producir. Además, se emplea como ingrediente de explosivos en la industria de la construcción o en minería porque, al descomponerse, genera mucho calor y gases que se expanden rápidamente de esa forma que producen una onda de choque es la que se usa para romper rocas, por ejemplo”.

Según el Servicio Sismológico de EE.UU., la explosión produjo una energía similar a la que generaría un sismo de magnitud 3,3. Aunque dado que ocurrió en la superficie, la intensidad real pudo haber sido mayor, mientras que su onda de choque se sintió hasta la isla de Chipre, a más de 200 kilómetros de distancia.

Esto habría sucedido con tal intensidad ya que, según explica el doctor en Ingeniería Química, “cuando el nitrato de amonio se calienta se descompone espontáneamente en gases pero no genera explosiones. Sin embargo, cuando se almacena con humedad, el nitrato de amonio forma un sólido mucho más denso y este sólido, en contacto con materiales con carbono que están en combustión o una fuente de calor cercana, reacciona más fácilmente y genera rápidamente una enorme cantidad de gases y muchísimo calor, lo que finalmente puede generar una onda expansiva tremenda como la que vimos en los videos del Líbano”.

Es importante aclarar que en nuestro país el uso y compra de este químico está regulado por el Ministerio de Defensa, ya que en el último siglo esta sustancia ha generado muchas explosiones por mal manejo, mal almacenamiento o utilización para atentados que han cobrado muchas vidas. Entre ellas podemos recordar el atentado en Argentina contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA) que dejó 85 muertos y más de 300 heridos.

También fue usado por Timothy McVeigh en un atentado que cometió en 1995 en la ciudad de Oklahoma, EE.UU., cuando creó una bomba con dos toneladas de nitrato de amonio, con la cual destruyó un edificio federal y mató a 168 personas, y recientemente, una explosión de nitrato de amonio y otros químicos mató a 173 personas en el puerto Tianjin, al norte de China.